風切變是指風向或風速在一空間中存在著明顯的改變或差別。而風切變可分為水平風切變和垂直風切變兩種。
垂直風切變是指比較一垂直高度中的風速及風向差。舉個例，如果地面吹時速30公里的東風，到3000米的高空吹時速30公里的東風，6000米的高空吹時速30公里的東風(實際上這情況很少見)，那麼，在風向風速都一致的情況下，風切變便不存在。但是如果地面吹東風，3000米的高空無風，6000米的高空吹西風，那麼，在這情況下，由於每一層的風向都存在著差異，所以垂直風切變便存在了。風切變的強弱，總括而言是一種向量計算(Vector Calculation)。
水平風切變則比較一水平範圍中風速及風向差。鋒面就是一水平風切變的明顯例子，如冷鋒，鋒後吹北風，鋒前吹南風，而且鋒面後的風力又比鋒前強，因此我們就說鋒面的前後有著水平風切變。熱帶氣旋圍繞中心附近的風乃逆時針轉變，且隨越接緊中心便越強，因此熱帶氣旋也是一個存在有明顯水平風切變的系統。
