空氣由高氣壓流向低氣壓，形成氣流，當這些氣流成為熱帶氣旋移動的推動力時，這就是引導氣流。
引導氣流通常作用在熱帶氣旋垂直高度的一半到頂部，成熟熱帶氣旋約為3000到6000米，熱帶低氣壓或熱帶風暴可能在4000米以下。當行星尺度的風自西向東流時 (西風帶) ，熱帶氣旋在其中會向東移動；相反，氣流由東向西流時 (東風帶)，則熱帶氣旋向西移動。
引導氣流也決定熱帶氣旋移動的速度。氣流越強，則熱帶氣旋移動越快速。當熱帶氣旋進入西風帶時，移動速度可增至每小時50公里以上。而一般在東風帶推動下的熱帶氣旋則以每小時20公里左右移動。
